En 2022, Albert Pujols boucle sa brillante carrière là où tout à commencé pour lui en 2001. Les jeunes joueurs des Cardinals de Saint-Louis peuvent donc bénéficier des conseils du vétéran pour une dernière fois.
À 42 ans, le frappeur de choix a plus d’un tour dans son sac et ses coéquipiers à Saint-Louis se sentent privilégiés de pouvoir vivre le dernier parcours d’un joueur qui accèdera assurément au Temple de la renommée au moment même où il deviendra admissible.
Cette saison, Pujols a atteint le nombre de 3 000 matchs joués et le compteur tournera jusqu’à la fin de la présente saison des Cardinals. Son rôle de mentor au sein d’une formation constituée d’un heureux mélange de vétérans, de joueurs établis et de jeunes loups lui va comme un gant.
Pour un jeune tel Juan Yepez, de se faire accueillir par une accolade d’Albert Pujols lors de son arrivée dans le vestiaire des siens en mai dernier suite à son rappel des ligues mineures, c’est surréel. De se faire dire par une légende vivante « c’est bon de t’avoir avec nous », c’est ce qui s’appelle débuter sa carrière du bon pied.
Depuis son titre de recrue de l’année en 2001, Albert Pujols a tout gagné (ou presque). Son rôle de grand frère pour les jeunes joueurs des Cardinals va s’avérer un lègue de premier plan qui aura des répercussions pour les années à venir. Son leadership devient une source d’inspiration non seulement pour ses coéquipiers, mais aussi pour Oliver Marmol, un gérant recrue à ses premières armes dans les Majeures.
Les dirigeants de l’équipe savaient ce qu’ils faisaient en embauchant le vétéran Pujols, car ils ont eux-mêmes pris le pari de céder les rennes de la formation à un jeune gérant prometteur à l’aube de la saison 2022, après avoir participé à un match suicide face aux Dodgers en 2021 sous la gouverne de Mike Shildt.
L’auteur de 3 318 coups sûrs en carrière consolide le vestiaire des Cardinals déjà bien nanti avec la présence des Yadier Molina et Adam Wainwright, deux membres imposants de cette concession.
Ce qui est impressionnant dans le cas de Pujols c’est que malgré son répertoire historique, il n’a pas peur de poser des questions et d’apprendre encore de ses coéquipiers. Corey Dickerson, voltigeur des Cards, n’en revient tout simplement pas et va retenir ces détails à tout jamais.
Oliver Marmol, qui savoure pleinement la présence du numéro 5, a profité d’un match à sens unique plus tôt cette saison pour permettre à Pujols d’agir à titre de lanceur, une première dans son cas. L’expérience a fait sourire le principal intéressé, de même que ses coéquipiers et adversaires. Un beau geste de la part du jeune gérant, âgé de 35 ans.
Le natif de la République dominicaine souhaite avoir le même impact qu’ont eu Mark McGwire et Jim Edmonds à son arrivée en 2001. À cette époque, Pujols et les Cardinals avaient participé aux séries d’après-saison à cinq reprises au cours de ses six premières campagnes.
Il n’y avait qu’un seul endroit où Albert Pujols devait se retirer et c’est là où se situe la porte s’ouvrant vers l’Ouest américain : Saint-Louis, au Missouri.
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