Il y a des histoires qui sont belles à entendre, belles à connaitre et touchantes à raconter. Celle de Jim Abbott fait partie des histoires très inspirantes des joueurs qui ont un jour, marqué de leur empreinte leur passage dans la MLB.
Jim Abbott un joueur comme un autre? Pas du tout. L’homme, qui est né avec une seule main, s’est battu toute sa vie pour gagner sa place sur les terrains de la MLB et devenir un modèle de courage et de persévérance.
De Team USA à la MLB
James Anthony Abbott est né le 19 septembre 1967 à Flint dans l’état du Michigan. L’enfant qui est venu au monde sans main droite a rapidement appris que ce handicap ne lui empêcherait pas d’avoir une vie normale ni de faire du baseball son futur métier.
Dans sa jeunesse, Abbott a passé des heures à lancer une balle contre un mur afin de pratiquer sa technique de lancer et de parfaire sa précision. Muni d’un gant de droitier, qu’il plaçait sur l’extrémité de son bras droit, le joueur enfilait le gant dans sa main gauche une fois son tir effectué afin d’être en mesure de récupérer les balles frappées en sa direction. Toute une technique.
En 1987, Jim Abbott reçoit le Golden Spike Award récompensant le meilleur sportif amateur aux USA. Les Blue Jays de Toronto l’avaient repêché deux ans plus tôt, mais celui-ci avait refusé leur offre de 50 000$ pour aller rejoindre les Wolverines de l’université de Michigan avec qui il jouera trois saisons et remportera 26 victoires, contre 8 défaites et 3,03 de MPM.
Cette même année 1987, Abbott se joint à l’équipe des USA pour aller affronter les Cubains, champions du monde, à la Havane. Team USA remporte la rencontre 8 à 3, une première depuis 25 ans en terre insulaire et Abbott est acclamé par toute la foule.
Le jeune lanceur reçoit l’honneur d’être le porte-drapeau de son pays lors des Jeux panaméricains de 1987 à Indianapolis et un an après, alors que le baseball n’est qu’un sport de démonstration aux Jeux olympiques de Séoul, Abbott est le lanceur partant du match que les USA remportent 5 à 3 sur le Japon.
Jim Abbott fera le grand saut l’année suivante.
De l’école à la MLB
L’athlète exceptionnel est repêché par les Angels de la Californie et fait ses grands débuts le 8 avril 1989, devenant l’un des rares joueurs à passer directement des rangs amateurs vers la MLB sans passer par la case Minor League.
Sa première année professionnelle se passe à merveille, le gaucher effectue 29 départs et remporte 12 matchs, complète quatre matchs et obtient deux blanchissages. Il termine à la 5e place dans la course au trophée de la meilleure recrue de l’année derrière Gregg Olson, Tom Gordon, Ken Griffey Jr. et Craig Worthington.
En 1991, il connait sa meilleure saison avec 18 victoires au compteur et une troisième place cette fois dans les votes pour l’obtention du trophée Cy Young, derrière Roger Clemens et Scott Erickson.
Un petit séjour à New York et une consécration
Fin 1992, les Angels échangent Jim Abbott aux Yankees contre le joueur de premier but J.T. Snow et les lanceurs Russ Springer et Jerry Nielsen. Le joueur qui restera deux saisons avec les Yankees n’y connaitra pas ses meilleures années, mais aura son moment de gloire en réussissant un match sans point ni coup sûr face aux Indians de Cleveland le 4 septembre 1993.
Tout cela paraît tellement incroyable.
La suite … la grève qui touche le baseball majeur en 1994, deux passages éclair chez les White Sox de Chicago et un retour chez les Angels en 1995 et 1996, Abbott dispute sa dernière saison professionnelle avec les Brewers de Milwaukee avec qui il obtiendra ses deux seuls coups sûrs en carrière en tant que frappeur. Il raccroche les crampons définitivement à la fin de la saison 1999.
« Imparfait : Une vie improbable »
Jim Abbott a disputé 263 matchs en 10 ans de carrière dans la MLB. Il présente une fiche de 87 victoires et 108 défaites ainsi qu’une MPM de 4.25. il a également à son actif 31 matchs complets, 6 blanchissages, 888 retraits sur des prises et un match sans point ni coup sûr.
L’ex-joueur est désormais conférencier motivateur et a, il y a quelques années, sorti son autobiographie « Imperfect : An Improbable Life ».
Privé d’une main, mais doté d’un courage exceptionnel, Jim Abbott est un modèle à suivre pour les joueurs qui ont un léger handicap physique et qui pensent que cela peut être un frein dans la poursuite de leurs rêves. Demandez à John Stevens ce qu’il en pense.
Il n’y a pas d’imperfection tant que la passion nous anime.
