Lors des premiers mois de la saison 2022, Santiago Espinal a surpassé les attentes placées en lui en se méritant une invitation au Match des étoiles. Il était une arme intéressante pour les Blue Jays.
Il s’est calmé par la suite et a connu une fin de saison plus tranquille, mais qu’à cela ne tienne : il a démontré son importance.
Après tout, même s’il est surtout reconnu pour sa défensive, Espinal ne fait pas mal à son club au bâton. L’avoir dans le bas de l’alignement apporte un élément intéressant à l’alignement concocté par le gérant John Schneider.
Mais défensivement, il se rend très important et ses trois premières années dans les Majeures le démontrent très bien.
En 2020, Bo Bichette s’est blessé et c’est lui qui a pris le contrôle de l’arrêt-court. En 2021, le club avait besoin d’un joueur de troisième but et il l’a fait. Et en 2022, avec Matt Chapman qui est arrivé, on lui a confié le deuxième coussin.
En 2022, c’était lui qui remplace du côté gauche de l’avant-champ plus souvent qu’autrement. Heureusement, ce n’est pas arrivé souvent en 2022, mais Espinal est la vraie police d’assurance du club quand un joueur du côté gauche de l’avant-champ a besoin d’une pause.
Je m’attends à ce que ce soit la même chose en 2023… mais la différence sera la gestion du temps de jeu au deuxième but.
Après tout, à part la position de deuxième but (et celle de receveur), on sait exactement quel joueur sera le partant chez les Jays en 2023. Espinal devra donc se battre pour sa place au soleil.
Parce qu’il est un vétéran, Whit Merrifield part peut-être avec une longueur d’avance sur Cavan Biggio et Espinal, mais dans les faits, les trois peuvent jouer ailleurs sur le terrain. Merrifield peut jouer dans le champ… tout comme Biggio, qui peut en plus dépanner au premier but.
Selon FanGraphs, Espinal jouera 118 matchs cette année et il aura des chiffres semblables à ceux de l’an passé. 118 matchs, c’est trois matchs sur quatre et c’est moins qu’en 2022, mais Merrifield a commencé la dernière saison à Kansas City.
Je pense que c’est un bon range pour un gars qui n’est pas un joueur digne du Match des étoiles chaque année, mais qui est plus qu’un joueur de banc malgré tout.
S’il continue d’apporter de la stabilité, il fera le bonheur des siens. Je m’attends à ce qu’il soit stable en 2023… sans faire parler de lui souvent.
