La fin de semaine prochaine commencera la ligue de cactus. J’ai hâte! Mais depuis quelques jours déjà, quinze équipes se préparent à Phoenix. Dans le même temps, les quinze autres formations sont en Floride. Il n’en a pas toujours été ainsi, car c’est tardivement dans l’histoire de notre sport que le lointain désert a accueilli des équipes. Pourquoi? La raison est somme toute surprenante.
Plusieurs destinations avant la Floride
Au tout début du baseball professionnel, vers 1850, les équipes s’entraînaient dans leurs villes respectives. Sauf que la plupart des formations venaient de l’est et du nord du pays, où l’hiver est peu propice au jeu à l’extérieur. Ainsi, le mauvais temps les obligeait parfois à s’exercer en salle, une à deux semaines avant l’ouverture de la saison, pas plus. Se rendre plus au sud et profiter d’un climat plus favorable était devenu une nécessité.
La Floride n’a pas été le premier point de rendez-vous. Il y a eu tout d’abord Hot Springs dans l’Arkansas, avec les White Stockings de Chicago. Ceux-ci ont réalisé une belle saison après cette préparation. L’idée était lancée, les autres équipes feraient de même. Dans différents lieux, les équipes se préparaient et cela ressemblait plus à un stage de mise en forme physique qu’à ce qu’on voit aujourd’hui.
Peu concentrées géographiquement, les équipes s’installaient en Louisiane, en Géorgie, en Caroline, en Alabama, au Texas ou en Floride. Ce n’est qu’en 1888 que Jacksonville a été la première ville de la Floride visitée par les équipes majeures.
Les villes se battant pour accueillir les formations et bénéficier du pactole qui allait avec (les tourniquets fonctionnaient très bien), les franchises déménageaient facilement d’année en année, aboutissant seulement tardivement à un regroupement et à une stabilité en termes d’infrastructures. Vers 1890 cependant, il y avait assez d’équipes pour commencer vraiment la Ligue des pamplemousses en Floride.
La lutte contre le racisme à l’origine de ce déplacement
En 1947 cependant, Bill Veeck, propriétaire des Indians de Cleveland, a lancé un pavé dans la mare et décide de changer de région. Désireux de quitter la Floride, il a entraîné avec lui les Giants de New York jusqu’à Tucson, au sud de Phoenix. Dans son autobiographie, Veeck explique la raison de ce départ comme suit.
Quelques années plus tôt, alors qu’il était propriétaire des Brewers de Milwaukee (une équipe des ligues mineures à l’époque), Bill Veeck se rendait au stade à Ocala, en Floride. S’étant assis par inadvertance dans les gradins réservés aux personnes de couleur, il discutait avec des spectateurs. Interpellé par un shérif qui lui a intimé l’ordre de se rendre dans la bonne tribune, il a refusé. Le maire de la ville en personne est venu le réprimander, obligeant Veeck à brandir la menace d’un départ de la ville de son équipe.
Plus tard, une fois propriétaire des Indians, Veeck n’avait pas oublié sa menace. Il a quitté la Floride. Certains diront qu’il a raconté cela pour se faire bien voir dans son livre, présentant les choses d’une belle manière, car il est certain que l’opportunité économique a aussi joué son rôle. Quelques mois plus tard, il a fait venir dans son équipe Larry Doby, le deuxième homme noir à jouer dans les Majeures et le premier dans la Ligue américaine.
En même temps qu’il offrait un spectacle sportif certain à l’Arizona, il a démontré la tolérance qui y régnait. Larry Doby y a toujours été encouragé par les spectateurs, au même titre que les autres joueurs de son équipe. Et cela, peu importe sa couleur de peau.
C’est ainsi que la Ligue des Cactus a pris forme officiellement en 1950 lorsque d’autres équipes se sont jointes aux Giants et aux Indians.
Source : azcentral.com
