Le 24 mars 1996, Tony Fernandez, l’arrêt-court substitu des Yankees de New York, s’est fracturé le coude.
À ce moment, un des conseillers du propriétaire George Steinbrenner, Clyde King, lui dit : « Nous ne pouvons pas gagner cette année avec Derek Jeter jouant à l’arrêt-court tous les jours. Il n’est pas prêt défensivement. »
Pendant ce temps, à l’autre bout du pays, Felix Fermin et Luis Sojo étaient disponibles chez les Mariners de Seattle, dû à l’arrivée du prolifique Alex Rodriguez. En retour, les Mariners étaient prêts à prendre Bob Wickman ou nul autre que… Mariano Rivera.
Cela pouvait faire du sens, car John Wetteland était en plein contrôle dans l’enclos de relève des Yankees.
Et c’est là qu’entre en jeu le cerveau des Yankees à cette époque, Joe Torre, pour sauver la situation auprès de Steinbrenner.
« J’ai donné mon avis sur Jeter parce que tout était basé sur Jeter. J’ai dit : « Si vous voulez envoyer Jeter, vous pouvez toujours le faire dans un mois. On n’a pas à le faire parce qu’il a eu un mauvais printemps. Commençons la saison et voyons ce qui se passe. » »
Et Torre n’était pas le seul de cet avis. Par exemple, Willie Randolph, l’entraîneur de troisième but qui travaillait avec les joueurs de champ intérieur, a salué l’éthique de travail de Jeter et l’idée que la défense de Jeter s’améliorerait.
Toutefois, même ceux qui croyaient en Jeter, à 21 ans, personne ne se doutait qu’il serait un jour un membre du Temple de la renommée.
Il aurait été tellement facile pour le propriétaire de se fier à ses propres convictions et de continuer de faire confiance aux vétérans, comme les Bombardiers du Bronx avaient l’habitude de faire. Mais ce n’est heureusement pas ce qui est arrivé, au grand plaisir des partisans des Yankees, dont moi.
Dans trois séries d’après-saison cette année-là, Jeter a frappé pour une moyenne au bâton de .361.
« Si vous avez retiré Rivera de cette équipe, les chances sont beaucoup moins grandes que nous gagnions quatre Séries mondiales au cours de ces cinq années. Peut-être une? Peut-être aucune », a affirmé l’ancien releveur Jeff Nelson.
De son côté, Fermin a été libéré par les Mariners et a disputé ses 11 derniers matchs en tant que joueur des ligues majeures en 1996.
Une dynastie se serait effondrée avant de commencer. Ouf!
