Le baseball majeur a connu son âge d’or des voleurs de buts et Rickey Henderson en fût son ambassadeur émérite.
À l’époque, tous les jeunes joueurs de baseball voulaient frapper des longues balles en s’inspirant des succès de Mike Schmidt et voler des buts en copiant les faits et gestes du célèbre Rickey Henderson. Hier, en apprenant son décès, je me suis dit : il a certainement couru pour atteindre son ultime destination.
Joueur exubérant qui avait parfaitement confiance en ses moyens, Henderson s’est prononcé en défaveur des derniers changements du baseball majeur visant à rendre la game plus rapide. De un, il ne souhaitait pas voir son sport être dénaturé par quelques changements que ce soit et deuxièmement, il a volé ses 1 406 buts sans l’aide des dirigeants avec comme seul attribut, son très grand talent. Bref, il n’a pas eu besoin de buts plus gros ou de gestion d’un cadran pour accélérer lui-même son sport, à sa façon. Il a battu le record de Lou Brock, un but à la fois.
En quittant cette vie à l’aube de ses 66 ans, Rickey a pris tout le monde par surprise comme il savait si bien le faire en surprenant les lanceurs et les receveurs d’alors. En atteignant le premier coussin, son gérant savait très bien qu’un simple, un but sur balles ou une balle qui le frappait se donnait des allures de double et très souvent de triple. Henderson était très rapide et ce n’est pas pour rien qu’il a marqué un impressionnant total de 2 295 points en 25 ans de carrière.
Membre du club des 3 000 coups sûrs, il en a réussi 3 055. Il n’était pas seulement rapide : il était excellent dans plusieurs facettes du jeu.
Inspirant comme pas un, l’annonce de son décès a suscité plusieurs réactions dans le monde du baseball et même à travers d’autres disciplines. Stephen Curry, la vedette des Warriors de Golden State, a imité la légende alors que ce dernier célébrait dans l’uniforme des A’s d’Oakland l’atteinte d’un record qui a peu de chance d’être battu.
Après Willy Mays, Fernando Valenzuela et Pete Rose, tous décédés en 2024, voilà que Rickey Henderson s’ajoute à cette impressionnante brochette de légendes qui ont décidé de quitter cette terre. Un triste moment pour les amateurs de baseball et un deuil doublement difficile pour les partisans des Athletics, qui ont perdu leur équipe et l’un des leurs en peu de temps.
Lorsqu’il a mis en place sa série de changements aux règlements, le commissaire Rob Manfred a dit s’être inspiré de l’ère Rickey Henderson. Les événements qui ont suivi lui ont donné raison avec l’augmentation des larcins mis en valeur par des joueurs tels Shohei Ohtani et Elly De La Cruz.
Oui, le baseball est plus spectaculaire depuis quelques années, tout cela au dépend des lanceurs, mais ça c’est une autre histoire.
Saviez-vous qu’Henderson détient aussi le record pour s’être fait retirer en tentative de vol le plus grand nombre de fois? Normal quand notre instinct nous pousse à voler aussi souvent. Il a été retiré à 335 reprises en tentant d’ajouter un larcin à sa fiche. Quand même impressionnant.
En 1993, il brièvement porté l’uniforme des Blue Jays de Toronto en jouant 44 partes avec l’équipe. Il en a profité pour ajouter 22 vols de buts à son dossier.
À Montréal, nous avons applaudi des gazelles portant les noms de Raines, Nixon et Grissom, mais le nom d’Henderson restera gravé dans la mémoire des amateurs de baseball à la grandeur de la planète.
