Il restait un peu plus de 24 heures au Japonais Tatsuya Imai pour qu’il s’entende avec un club du baseball majeur, sa fenêtre de 45 jours se terminant le 2 janvier 2026 à 17 heures (heure du Québec).
Et voilà que c’est maintenant fait, le Nippon concluant un pacte de trois ans avec les Astros de Houston, la somme totale du contrat pouvant atteindre les 63 millions de dollars selon son nombre de manches lancées. Bien que ce soit un contrat plus court que prévu, il s’agit de la plus grosse valeur annuelle accordée à un lanceur japonais, à l’exception bien sûr de Yoshinobu Yamamoto. L’entente comprend également des options de sortie.
Imai arrive dans le circuit Manfred après une année impressionnante avec les Lions de Seibu au Pays du Soleil Levant. En 2025, il a affiché une moyenne de points mérités de 1,92 en 163 manches et deux tiers de travail en plus d’enregistrer 178 retraits au bâton contre seulement 45 buts sur balles.
Malgré tout, l’homme de 27 ans fait son arrivée dans les Majeures avec moins d’engouement que n’importe lequel des trois vedettes des Dodgers de Los Angeles qui ont fait le même voyage, soit Yamamoto, Shohei Ohtani et Roki Sasaki, eux qui avaient des parcours plus impressionnants qu’Imai de l’autre côté de l’océan.
Cela, combiné au fait que l’attaque était légèrement en baisse dans la NPB, a fait en sorte que le marché d’Imai a été plus restreint qu’on aurait pu le penser, les Astros se sauvant avec le prix à la toute fin de la danse.
En plus d’une balle rapide et d’une glissante dévastatrice, Imai lance une balle fronde et un changement de vitesse, soit une combinaison rarement utilisée. Cela pourrait lui donner un avantage tôt dans sa carrière dans la MLB, alors que les frappeurs pourraient être déstabilisés.
