La saison 2024 a été mouvementée pour le vétéran Justin Verlander. Le lanceur de 41 ans n’a pu se faire valoir uniquement lors de 90 manches et un tiers et il a compilé un dossier inférieur à .500 pour la première fois depuis 2015, alors qu’il portait l’uniforme des Tigers de Detroit.
Sa fiche de 5-6 ne reflète pas tous les efforts que l’artilleur a du mettre pour revenir de deux séjours sur la liste des blessés, dont un d’une durée de plus de deux mois. De plus, les Astros ne l’ont pas utilisé lors de leur bref passage en séries 2024, une situation gênante, mais très réaliste dans les circonstances.
Agent libre depuis quelques semaines déjà, Verlander ne chercherait pas à quitter Houston à tout prix et une réunion avec les Astros est toujours une possibilité aux dires de Dana Brown, le directeur général de l’équipe.
Malgré les rumeurs qui l’envoient à Detroit afin de prêter main forte au jeune personnel d’artilleurs des Tigers, n’éliminez pas trop rapidement les Astros de l’équation trop rapidement, car la direction de l’équipe aime Verlander et ce dernier se plaît bien au Texas.
Même si Brown mentionne vouloir prioriser le dossier Alex Bregman (joueur autonome lui aussi), il n’en demeure pas moins que le retour de Verlander au Minute Maid Park pourrait s’avérer une nécessité considérant que les Astros risquent de perdre quelques lanceurs sur le marché de l’autonomie, dont José Urquidy et Yusei Kikuchi. L’an prochain, Framber Valdez sera lui aussi admissible à l’autonomie.
Même s’il passe plus de temps à tenter de re-signer Bregman ces temps-ci, Brown doit tout de même avoir un œil sur la composition de sa prochaine rotation de partants.
Compétitif dans l’âme, Verlander souhaitera rebondir après une saison de misère parsemée de frustrations et de quelques contre-performances. En 2025, il en sera à une 20e saison dans les Majeures, lui qui compte en ce moment 3 416 retraits au bâton en 3 415 manches et deux tiers passées au monticule.
Avec tout ce vécu et trois trophées Cy Young au sein de sa collection, Verlander pourrait prendre sa retraite et se la couler douce, mais il a clairement indiqué qu’il reviendrait en 2025 afin de prouver à la planète baseball qu’il a encore de bonnes performances en lui et que les blessures ne sont plus une source d’ennuis dans son cas.
Si la saison débutait demain, la rotation des Astros ressemblerait à cela : Framber Valdez, Hunter Brown, Ronel Blanco et Spencer Arrighetti. Dana Brown voudra assurément ajouter quelques bons bras qui offriraient de la latitude à son gérant Joe Espada et Verlander pourrait faire partie de la solution à titre de cinquième partant.
S’il poursuit sa préparation et prouve qu’il débutera la prochaine saison en santé, Justin Verlander pourrait attirer l’attention de plusieurs dirigeants à travers le baseball majeur, mais c’est dans l’uniforme des Astros de Houston qu’il a connu ses derniers bons moments et les partisans de l’équipe s’en souviennent certainement.
Au fil des ans, les Astros ont habitué leurs fans à de la stabilité en conservant le noyau de l’équipe quasi intact, excluant quelques départs tels George Springer et Carlos Correa. En mettant les bouchées doubles dans le dossier Alex Bregman, Dana Brown prouve encore une fois que la direction du club conserve son attitude semblable à un long fleuve tranquille et il pourrait en être de même dans le cas de Verlander.
