La saison sera possiblement très longue à Pittsburgh, mais ceci n’empêche pas le vétéran Andrew McCutchen d’entrevoir de grandes choses concernant son coéquipier Oneil Cruz.
McCutchen en a vu d’autres et il ne tarie pas d’éloges envers Cruz en disant de lui qu’il peut accomplir des choses que peu de joueurs sont capables de réaliser sur un terrain de baseball, à la Shohei Ohtani. On le sait, Ohtani est une licorne qui n’a pas son égal dans les Majeures en ce moment. Pourtant, et selon McCutchen, Cruz pourrait encore relever son jeu d’un cran et devenir une curiosité à sa façon.
Oneil Cruz est dans les Majeures depuis 2021, mais c’est à compter de la saison suivante qu’il a véritablement sorti de sa coquille. Le jeune Dominicain de 6 pieds et 7 pouces avait alors frappé 17 longues balles en seulement 87 parties. En 2023, celui qui peut jouer à l’arrêt-court et à la position de voltigeur de centre n’a pas vu beaucoup d’action après s’être fracturé la cheville lors d’un match. Ce n’est que la saison dernière qu’il a enfin pu prouver sa vraie valeur pour son équipe.
À 26 ans, Cruz constitue un rouage important pour le gérant Derek Shelton, qui compte sur lui pour prendre les choses en main offensivement parlant. Aux dires d’Andrew McCutchen : Cruz n’aurait pas atteint son plein potentiel et il pourrait se démarquer encore plus avec son bâton, tout comme avec son gant. Rares sont les joueurs de premier plan qui peuvent occuper deux positions si différentes, un peu comme le fait Mookie Betts chez les Dodgers.
Possédant la stature d’un joueur de basketball, Cruz est tout de même à l’aise sur le losange et sur la gazon du champ extérieur. Shelton ne se prive pas de l’utiliser aussi comme frappeur de choix à des moments jugés opportuns.
Si Cruz est aussi bon que McCutchen le laisse entrevoir, il devra ouvrir la machine car ses statistiques actuelles ne sont pas à la hauteur d’un joueur étoile. En 2024, il a frappé pour une moyenne de .259, grâce à 140 coups sûrs, dont 21 longues balles. Le grand Cruz a aussi produit 76 points en 146 en près de 600 présences au bâton.
S’il veut aider son équipe à gagner plus de matchs et à grimper au classement de sa division, Cruz devra relever son jeu d’un cran et passer au niveau supérieur. Les Pirates peuvent déjà compter sur Paul Skenes, qui est un joueur quasi unique en son genre, est-ce que Cruz peut agir avec autant d’impact que son jeune coéquipier? En consultant ses statistiques jusqu’à présent, permettez-moi d’émettre certains doutes.
Oui, Cruz a du talent, mais je trouve qu’Andrew McCutchen en beurre épais en parlant de lui. Déjà de mettre Cruz et Ohtani dans la même phrase relève une certaine forme d’exagération, sans dire que le vétéran place beaucoup de pression sur les épaules de son coéquipier.
Si Cruz carbure à cette pression, il a de quoi se gâter, car les propos de McCutchen sortent un peu de nulle part et auront pour effet de mettre les projecteurs sur les performances du numéro 15 des Pirates en 2025 et bien au-delà.
Les éloges de McCutchen visent-elles à piquer Cruz et l’aider à devenir encore meilleur qu’il ne l’est en ce moment? Pour le moment, au camp des Pirates, il ne frappe que pour .176, ayant sorti la balle du stade à deux reprises et produit six points.
Oneil Cruz est très bon. Peut-il devenir meilleur? Assurément. Possède-t-il le potentiel pour devenir un joueur exceptionnel? Cela reste à prouver et la saison 2025 nous en dira plus à ce sujet.
