L’acquisition de Yu Darvish par les Cubs a chamboulé le portrait de la division Centrale dans la Nationale. Les Brewers et les Cards, rivaux directs des Cubs pour le trône de la Centrale, voient ainsi les doubles champions de la division ajouter un as à leur rotation. On se pose alors la question suivante : vont-ils répliquer? Mais avant ça, ont-ils besoin de répliquer?
Regardons ensemble le portrait des trois rotations projetées pour le match d’ouverture et si l’ajout de Darvish rend la rotation des Cubs à ce point meilleure que celle des Brewers et des Cards :
Au premier coup d’œil, les Cubs semblent avoir une rotation nettement supérieure. Pourtant, l’an dernier, les trois rotations ont terminé au 8e (Brewers), 9e (Cards) et 10e rang (Cubs) pour les WAR et au 7e (Cubs), 10e (Brewers) et 11e (Cards) rang pour la MPM. Ce n’est pas là que s’était joué le sommet de la division.
Cependant, le portrait a changé et ce qui frappe aujourd’hui chez la rotation des Cubs, c’est la profondeur de ce groupe par rapport aux deux autres. Ils ont troqué Jake Arrieta et John Lackey pour Yu Darvish, une saison complète de Jose Quintana et un Tyler Chatwood bien heureux d’être loin du Coors Field. Les deux autres membres, Lester et Hendricks, ont eu une baisse de régime en 2017, mais seront mieux appuyés pour la prochaine saison.
Une rotation sous-estimée à Milwaukee
À côté de ça, les cinq partants des Brewers n’ont rien pour alimenter le débat. Pourtant, en 2017, la rotation de l’équipe a subtilement été leur force. Zach Davies a mené le groupe pour les victoires et les départs, Chase Anderson pour la MPM et Jimmy Nelson pour les WAR. Ils ont fait passer l’équipe du 17e au 10e rang de la MLB pour la MPM des partants.
Nelson se remet toutefois d’une opération à l’épaule et sera absent pour une durée indéterminée pour amorcer la saison. C’est ainsi qu’Anderson, Davies et le nouveau venu Jhoulys Chacin vont mener la rotation. Chacin a bien fait avec les Padres l’an dernier, mais il n’est pas le plus constant des lanceurs.
Cela laisse deux postes ouverts pour les quatrième et cinquième partants. Brent Suter, qui a maintenu une MPM de 3.45 en 14 départs en 2017, et Yovani Gallardo, qui en arrache depuis deux ans, mais qui a connu ses meilleurs moments avec les Brewers aux débuts des années 2010, sont les favoris pour compléter le tableau… pour l’instant. Ne soyez pas surpris si l’un d’eux se fait battre au camp d’entraînement.
On ne retrouve aucune vedette à priori dans cette rotation, mais elle est meilleure qu’elle en a l’air. Si Anderson peut maintenir ses chiffres de 2017 et que la convalescence de Nelson n’est pas trop longue, ce n’est pas fou de les imaginer répéter un top 10 pour la MPM. De plus, les ajouts de Christian Yelich et Lorenzo Cain vont certainement aider la défensive derrière eux.
N’empêche que le portrait ne semble pas tout à fait complet. La congestion dans le champ des Brewers pourrait pousser l’organisation à échanger l’un de ses voltigeurs pour un partant. C’est sans compter qu’il reste encore plusieurs partants sur le marché des joueurs autonomes.
Incertitude et potentiel chez les Cardinals
La rotation des Cards est moins stable que celle des Brewers, mais elle est plus proche d’avoir un vrai no.1 et elle a un meilleur potentiel. On s’attendait à un peu mieux de Carlos Martinez en 2017, mais les manches sont là et les atouts aussi. C’est après Martinez que les questions se posent.
Lancy Lynn et Mike Leake ne sont plus dans l’équipe. C’est alors 59 départs et 37 % des manches lancées par les partants que l’équipe doit remplacer. Adam Wainwright était autrefois un partant de grande qualité, mais l’âge se fait sentir. Il a connu des difficultés lors des deux dernières saisons, en plus de s’être fait opérer à l’épaule au mois d’octobre. Quant à lui, Michael Wacha n’est pas le plus constant des lanceurs, mais au moins il n’a pas eu de problème d’épaule en 2017.
C’est ainsi que pour la rotation de l’équipe, beaucoup repose sur la progression des jeunes lanceurs et d’un retour aux États-Unis. Miles Mikolas n’avait pas connu beaucoup de succès dans les Majeures jusqu’en 2014, mais son exil au Japon a été payant. En trois saisons avec les Giants de Yomiuri, il a maintenu une fiche de 31-13, en plus d’une MPM de 2.18.
À ses côtés, la direction des Cards espère que Luke Weaver pourra répéter et maintenir ses succès de fin de saison 2017. Rappelé en juillet, il a remporté sept victoires en dix départs, dont une séquence de six départs où il a obtenu en moyenne de huit retraits au bâton par match. Et il n’est pas le seul avec un beau potentiel. Advenant un mauvais camp de Weaver, Jack Flaherty, espoir no.38 selon la MLB Pipeline, pourrait prendre son poste. Il ne faut pas oublier Alex Reyes non plus. L’ancien espoir no.1 de Baseball Prospectus se remet de l’opération Tommy John et son retour est prévu pour le mois de mai.
Constat
Il y a assurément moins d’incertitude chez la rotation des Cubs. Les Cards peuvent rivaliser avec les Cubs pour le partant no.1 avec Carlos Martinez, mais n’ont pas les bras pour suivre Quintana, Lester et Hendricks. Les Brewers sont plus stables, surtout quand Nelson sera de retour, mais ne possèdent aucun vrai no.1. N’empêche que l’époque où Junior Guerra était le partant lors du match d’ouverture est révolue.
Reste que pour répondre à ma question initiale, les deux prétendants auraient effectivement besoin d’un peu d’aide pour rivaliser avec les Cubs à ce niveau. Le feront-ils? On devrait avoir notre réponse dans le prochain mois. D’ici là, l’ajout de Darvish est monumental dans cette course à trois.
