Pas plus tard qu’après le match numéro deux de la Série de championnat de la Ligue nationale lundi, le gérant des Dodgers de Los Angeles songeait à asseoir sur le banc son joueur vedette, Shohei Ohtani, pour le troisième duel contre les Brewers de Milwaukee.
La formation californienne venait alors de perdre par la marque de 7-4 et tirait de l’arrière 2-0 dans la série. Le Japonais semblait perdu au bâton, terminant avec aucun coup sûr en quatre apparitions en plus de deux retraits sur prises, peinant à toucher des balles rapides dans les 90 mph et s’élançant sur des tirs loin de la zone de prise.
Mais voilà que le temps semble avoir fait son œuvre puisque Roberts a annoncé qu’Ohtani resterait dans la formation pour le match numéro trois.
Certes, le Nippon clame haut et fort que ses symptômes se sont beaucoup atténués et qu’il assume l’entière responsabilité de ses contre-performances. Mais cela n’empêche pas qu’il nuit à son équipe en ce moment et que de le remettre dans l’alignement pourrait mettre fin à la saison des Dodgers.
Nous ne sommes plus au mois de mai où Ohtani semblait en voie d’obtenir son cinquième titre de MVP en carrière et son quatrième consécutif. Il aurait même pu remporter son premier trophée Cy Young si tout s’était bien passé.
L’eau a coulé sous les ponts et la licorne n’est plus l’ombre d’elle-même. Ohtani n’a pas frappé de circuit depuis le 18 août dernier et il s’agissait d’une bombe dans un environnement favorable, soit celui du Coors Field au Colorado.
En 24 matchs depuis, il a affiché une moyenne de ,156 avec quatorze buts sur balles et 36 retraits sur prises. Il n’a que trois coups sûrs de plus d’un but durant cette période, et aucun en séries éliminatoires. Pire encore, son taux de retraits sur des prises astronomique de 34 % pointe à près de neuf points de pourcentage de plus que sa moyenne en carrière.
Oui, il y a un an de cela, il a dominé lors de la danse automnale, s’imposant comme le meilleur frappeur de la Ligue nationale avec huit longues balles et un OPS de 1,096. Mais les Dodgers ne doivent pas vivre dans le passé s’ils ne veulent pas voir leurs espoirs d’un troisième championnat de suite s’envoler en fumée.
Josue De Paula serait une option logique au poste de frappeur désigné, lui qui en onze matchs de saison régulière, a présenté une moyenne au bâton de ,323, avec un circuit, trois doubles et un triple.
Il est vrai que de remplacer le meilleur joueur de la planète par une recrue de 21 ans représenterait un risque important. Mais ce n’est pas comme si on sentait qu’Ohtani allait se sortir de son marasme sous peu.
