Parce que j’aime remonter dans le temps et vous parler de joueurs qui ont marqué ma jeunesse, faisons ensemble un bond de plus de 30 ans en arrière pour parler de Benito Santiago, un joueur qui a révolutionné le poste de receveur grâce à son style unique.
Les plus jeunes d’entre vous ne le connaissent sûrement pas, mais pour ceux de la génération 80-90 et avant, ce nom va certainement vous rappeler de bons souvenirs.
En 20 ans de carrière, Santiago a joué 1978 matchs et cumulé 1830 coups sûrs pour une modeste moyenne au bâton de .263. Le joueur qui a fait ses grands débuts en 1986 avec les Padres de San Diego, a frappé un total de 217 coups de circuit et produit 920 points. Jusque là, rien de très alléchant à se mettre sous la dent. Mais ça arrive, soyez patients.
Un style révolutionnaire
Le joueur d’origine portoricaine a fait ses débuts avec les Padres de San Diego à la fin de la saison 1986 à l’âge de 21 ans. En 1987, Santiago a établi son premier record, et non des moindres, en frappant un coup sûr lors de 34 matchs consécutifs, ce qui constitue encore à ce jour la plus longue série pour un receveur. Il a terminé cette première saison complète avec ce qui sera des sommets en carrière pour le nombre de coups sûrs (164), doubles (33) et moyenne au bâton (.300). Ni plus ni moins, Santiago remporte le trophée de la recrue de l’année de la Ligue nationale.
Cinq fois sélectionné pour participer au Match des étoiles, Benito Santiago était surtout connu pour ses qualités et prouesses défensives plutôt que son offensive. Alors que tous les autres receveurs se mettaient debout pour relayer aux coussins lors des tentatives de vol, Santiago, lui, fusillait les coureurs en restant à genoux. Une rareté si ce n’est pour dire du jamais vu à l’époque.
Spectaculaire et efficace
Il fallait se lever tôt pour réussir à voler un but à Benito Santiago dans les années 80-90. Lui ne se levait pas du tout et ça, ça me faisait rêver!
En plus d’être spectaculaire, cette façon de relayer sur les buts était efficace. En 1988, Benito a mené la ligue pour le plus grand nombre de passes décisives (assists) et de tentatives de vols de buts avortés avec 45%, alors que la moyenne de la MLB était de 30% cette année-là. De telles prouesses lui auront valu trois Gants dorés consécutifs.
Alors certes de nos jours, il n’est pas rare de voir les receveurs utiliser la même technique pour contrer les tentatives de vols de buts, mais Santiago était vraiment le premier à en faire une arme redoutable. C’était sa marque de commerce.
Une carrière ordinaire, mais un nom inoubliable
Hormis ses premières saisons, on ne se souviendra pas tellement de Benito Santiago pour son rendement offensif. On pourrait toujours se rappeler qu’il a été le premier joueur des Marlins à frapper un coup de circuit lors de leur saison inaugurale de 1993. On pourrait aussi se souvenir que de 1991 à 1994, il a été et est toujours le seul sportif professionnel à avoir porté un numéro précédé du zéro sur son uniforme (09). On pourrait également revenir sur le fait qu’il a été le premier joueur à frapper un grand chelem sur Greg Maddux. C’était en 1996. On ne se souviendra pas de son accident de voiture en 1998 ou de ses démêlés avec la justice pour des histoires de violence ou d’utilisation de stéroïdes.
Non, ce qu’on retiendra de Benito Santiago, c’est un receveur qui grâce à son style unique a révolutionné, à sa manière, la position et inspiré bon nombre de joueurs à la même position.
Alors la prochaine fois que vous verrez Yadier Molina, Willson Contreras ou Salvador Perez lancer à genoux, vous pourrez vous dire qu’eux aussi, comme beaucoup d’autres, ont voulu ressembler Benito Santiago, la référence en la matière.
