Samedi dernier, à peu près 25 000 fans se sont déplacés au Jack London Square d’Oakland pour participer à l’annuel Fan Fest de leur équipe favorite. Un rendez-vous où les plus chanceux ont pu faire des photos et obtenir des autographes de leurs Athletics, mais aussi leur poser toutes sortes de questions.
Des réponses apportées aux différentes questions, on pourrait croire que l’avenir sera encore une fois flou pour les Athletics d’Oakland. Pourtant, quelque chose me laisse penser que la saison 2018 des A’s sera à suivre avec la plus grande des attentions.
« Surprendre les gens en 2018 »
L’excitation et l’optimisme règnent en maître chez les Californiens. Cette équipe, dont tout le monde prédit qu’elle finira dernière de sa division, a la ferme intention de « surprendre les gens ».
Je ne sais pas si ces Athletics-là vont gagner 75, 80 ou 90 matchs en 2018, mais il y a des choses qui de toute évidence me font dire que cette saison sera la plus intéressante parmi les quatre dernières pour les A’s.
Bien que les partisans soient toujours anxieux d’acheter une chemise de leurs joueurs préférés (ahhhh le fameux turn over du boss Billy Beane), ceux-ci veulent se concentrer uniquement sur la saison à venir, pour le meilleur et pour le pire. Les joueurs ont décidé d’en faire autant. Advienne que pourra.
Voici en cinq points, les belles histoires à suivre du côté d’Oakland en 2018.
1 – Dustin Fowler
J’ai hâte d’avoir la réponse. On en saura sans doute un peu plus à l’approche du printemps, mais les Athletics semblent avoir une confiance absolue en la capacité de Dustin Fowler à être leur joueur de champ centre attitré.
Dustin Fowler, pour ceux qui ne savent pas, c’est le pauvre jeune espoir des Yankees de New York qui, la saison dernière, s’est sérieusement blessé dès la première manche de son premier match en percutant le mur en territoire des fausses balles dans la droite du stade. Sorti du terrain sur une civière avant même d’avoir obtenu son premier passage au bâton, Fowler s’est fait opérer au genou pour une rupture du tendon patellaire du genou droit.
Des images qui font froid dans le dos.
Le jeune joueur a été échangé aux Athletics le 31 juillet 2017 avec deux autres joueurs en retour du lanceur partant Sonny Gray.
Fowler sera-t-il remis à 100% de cette horrible blessure au genou et de ses six mois de rééducation? On pourrait le voir débuter la saison dans le Triple-A pour vite rejoindre l’équipe phare en cours d’exercice et prouver à tout le monde qu’il possède un mental inébranlable.
2 – Les « Matt »
D’un coin à l’autre du champ intérieur, il y a les deux Matt, Matt Chapman et Matt Olson. Un duo incroyablement excitant qui rappelle fortement un autre duo qui a permis aux A’s par le passé de conquérir la couronne de la division Ouest dans l’Américaine : Josh Donaldson et Brandon Moss.
Avec .785 d’OPS, 14 circuits et un solide gant au troisième coussin, les Athletics ont pu voir en seulement 84 matchs que Chapman est la version brute d’un talent significatif, doté d’un sens aigu du jeu et d’un instinct naturel pour le baseball. Il ne reste plus qu’à le parfaire et ce Matt aura surement autant de succès que le célèbre Donaldson.
L’autre Matt (Olson), qui s’est payé le luxe de frapper 24 circuits en seulement 59 matchs l’an passé, est avec son « Judge-esque » OPS à .1002, la nouvelle pépite des Athletics. Alors rien ne garantit de le voir encore frapper un homerun tous les 2,5 matchs, mais il n’y a aucun doute sur le réel potentiel offensif et défensif de ce joueur.
3 – La prochaine vague
Quel que soit l’alignement avec lequel les Athletics amorceront les mois d’avril, on sait qu’à un moment ou à un autre, Billy Beane fera sonner le téléphone de certains joueurs des ligues mineures.
Dès lors, attendez-vous à voir débarquer, tôt ou tard, des gars comme A.J. Puk (6 pieds et 7 pouces, 220 lbs et une rapide de feu), Jorge Mateo l’ex-Yankee aussi rapide que l’éclair, Franklin Barreto le Vénézuélien très prometteur ainsi que les espoirs Grant Holmes et Sheldon Neuse.
4 – Une jeune rotation partante
La rotation des partants des A’s sera formée de jeunes lanceurs qui combinent à la fois points d’interrogation et points d’exclamation. Si Daniel Mendgen (24 ans) reprend 2018 là où il a terminé 2017, il pourrait rendre de fiers services aux siens. Un Jharel Cotton (26 ans) en grande forme pourrait aussi causer du trouble aux frappeurs adverses et Paul Blackburn (24 ans, 3-1, 3.22 ERA) sera à suivre de près.
Sean Manaea (26 ans) et Kendall Graveman (27 ans) seront les fers de lance de la rotation. Andrew Triggs, le plus vieux de la bande du haut de ses 28 ans, pourrait lui aussi avoir son mot à dire.
5 – Stephen Piscotty
Stephen Piscotty est, à bien des égards, une histoire unique en son genre. Des saisons disparates de 2016 et 2017 chez les Cardinals à son arrivée chez les Athletics afin de se rapprocher de sa mère malade, Piscotty pourrait être à lui seul le facteur émotif et stimulant d’une équipe qui aime se battre pour la bonne cause.
Piscotty est né à Pleasanton et a grandi en tant que partisan des Athletics, comme toute sa famille. Famille d’ailleurs qui était déjà en possession de billets de saison pour 2018 avant même l’arrivée du joueur dans l’équipe en décembre dernier.
Une bien belle histoire.
L’avenir des Athletics semble très prometteur.
