Bryce Harper. Manny Machado. Patrick Corbin. Michael Brantley. Craig Kimbrel. Ces cinq messieurs représentent le top-5 des agents libres disponibles en ce moment selon le MLB.com. Bien évidemment, les deux premiers protagonistes de cette liste jettent une immense ombre sur ce que l’on pourrait qualifier de l’une des plus belles cuvées d’agents libres depuis un sapré bout de temps. Pourtant, souvent lorsque l’on parle des agents libres de cette année, on oublie souvent quelqu’un qui, selon moi, devrait faire parti de ce top-5. Vous l’aurez deviné, je vous parle ici de Monsieur Barbe lui-même: Dallas Keuchel.
C’est tout de même spécial, car Keuchel représente une excellente opportunité pour les équipes du circuit Manfred de solidifier une rotation de partant. Keuchel est une valeur sûre. Si la vélocité des tirs n’est pas un paramètre important, Dallas Keuchel est à considérer. Si le contrôle sur les lancers est quelque chose d’important pour une équipe, Dallas Keuchel est là. Si une équipe veut un lanceur qui a déjà «gagné», Keuchel est là. Il a un trophée Cy Young (2015) et une bague de la Série mondiale (2017). Pourtant, le lanceur de 31 ans ne semble pas susciter de hype comme Patrick Corbin ou bien Nathan Eovaldi. Étrange n’est-ce pas?
Bien qu’il n’est plus l’ombre du lanceur qu’il a été en 2015, Keuchel a tout de même une MPM de 3.23 en 20 départs du mois de juin à la fin de la saison 2018. Il a aussi complété cinq manches de travail dans ses deux départs en série allouant, chaque fois, deux points et quatre coups sûrs. Avec les standards que l’on connait aujourd’hui versus les lanceurs partants, on peut s’entendre qu’il s’agit de départs de qualité, non? En octobre, seuls quatre lanceurs ont «réussi» à obtenir deux départs ET à compléter cinq manches dans ces départs en question. Justin Verlander et Gerrit Cole en sont deux. À cette liste, on ajoute évidemment Dallas Keuchel et un certain Nathan Eovaldi qui a connu des séries spectaculaires. Ce même Eovaldi est un des lanceurs avec le plus de vélocité de la ligue avec une rapide qui voyage à plus de 97 mph en moyenne selon Statcast. Keuchel est beaucoup moins spectaculaire à ce chapitre… une moyenne de 89.3 mph qui le place au 298e rang chez les partants en 2018.
Le baseball par les temps qui courent ce sont des frappeurs qui tentent de soulever la balle pour la projeter à l’extérieur du terrain. C’est connu. Fait incroyable, Keuchel a obtenu deux fois plus de balles au sol que de balles dans les airs, selon FranGraphs. Aussi, Keuchel est un des treize partants de la ligue a avoir lancé plus de 200 manches en 2018. C’est pas mal, tout de même, maintenant que la tendance des skippers est d’écourter les présences des partants. Il est aussi un des trois partants à avoir 34 départs ou plus dans la saison avec Verlander et Jhoulys Chacin.
Des arguments pour Boras
Keuchel, avec tout cela, donne beaucoup de munitions à son agent Scott Boras. Comme mentionné, Boras ne pourra vendre Keuchel comme un gars qui vient de remporter 20 victoires avec une MPM de 2.48 en 232 manches lancées comme en 2015. Par contre, il peut se servir d’Eovaldi comme levier. Oui, Eovaldi a été fumant, mais pourra-t-il rester fumant et en santé sur un contrat à long terme? Patrick Corbin apparait supérieur à Keuchel cette saison, c’est un fait. Par contre, c’est la première fois depuis 2013 qu’il a lancé plus de 200 manches. Corbin, aussi bon soit-il, demeure un pari risqué. Et que dire que Hyun-Jin Ryu. Il a connu une superbe saison avec une MPM de 1.97… mais, il n’a lancé que 82,1 manches.
Boras peut ensuite regarder d’autres artilleurs gauchers comme J.A. Happ ou Gio Gonzalez qui seront, eux aussi, très convoités cet hiver. Or, aucun d’entre eux n’a une feuille de route aussi étincelante que celle de la barbe brune.
Dallas Keuchel, même s’il ne fait que très peu de vagues en ce moment, trouvera preneur très bientôt. Un gaucher de son calibre, c’est une denrée rare. Un gars qui tire son épingle du jeu avec brio en travaillant dans le bas de la zone des prises plutôt que de lancer des balles de feu, moi, ça me parle. Vous?
