Quand j’étais plus jeune, je préférais voir mon équipe favorite à la défense. J’aimais contempler les déplacements rapides des joueurs de deuxième but et d’arrêt-court. Ça me rendait particulièrement heureux d’observer la rapidité d’exécution d’un double jeu ou l’explosivité et le jeu de pied amenant à un plongeon dans l’avant-champ. Les longues courses des voltigeurs me procuraient aussi des émotions fortes. À la télévision, on voyait rarement la balle, donc, on imaginait le voltigeur suivre cette dernière des yeux comme un félin traque sa proie et tout à coup, l’objet rond revenait dans le cadre et un retrait s’ajoutait au tableau. Les poils se hérissaient si, en plus, le voltigeur devait s’élancer de tout son long pour saisir la balle dans le creux de son gant.
En vieillissant, j’ai commencé à saisir l’ampleur du rôle de lanceur, la pierre angulaire d’une équipe de baseball. Les émotions éprouvées devant les plongeons et les doubles jeux continuaient à déclencher des sourires sur mon visage ébahi, mais une balle rapide à 95 MPH placés dans le coin supérieur gauche m’impressionnait. Ce qui éveillait en moi l’admiration demeurait les retraits sur trois prises (et surtout de voir la réaction de l’officiel derrière le marbre qui constitue un spectacle en soi).
Le plus rapide à 1 500 « K »
Concernant ceux-ci, les lanceurs des Majeures nous en font vivre de toutes les couleurs. Certains d’entre eux opèrent plus rapidement que d’autres. Parlez-en à Stephen Strasburg qui est devenu, hier, en 1 272 manches et un tiers, le lanceur partant le plus rapide de la MLB à atteindre la marque des 1 500 retraits au bâton. Sa victime pour cet exploit est Dakota Hudson. Ce dernier pourra se vanter d’avoir contribué au record de Strasburg. L’Américain de 30 ans rejoint d’autres noms imposants de l’histoire du baseball: Chris Sale, par exemple, réchauffe actuellement le deuxième rang. Le partant des Red Sox a, quant à lui, retiré son 1 500e frappeur en 1 290 manches. On retrouve également dans cette liste deux anciens Expos de Montréal : Randy Johnson (1 356 manches) et Pedro Martinez (1 337 manches). Avant de pouvoir admirer le jeu des Rays au bassin Peel, les Montréalais peuvent au moins se rappeler qu’il y a eu de très bons lanceurs dans la ville aux cent clochers.
Le premier choix du repêchage de 2009 semble donner raison au Nationals de Washington de l’avoir sélectionné. En 212 départs sur les monticules du Show, Stephen Strasburg affiche 3.16 pour sa moyenne de points mérités. Seulement cette saison, en sept départs, l’homme de 30 ans détient, en 44,1 manches, 57 retraits au bâton pour une moyenne de 3,45. À ce rythme-là, seul l’avenir sait où va se retrouver ce joueur étoile dans quelques années.
