Quand je parle de prodige chez les White Sox, je ne parle pas du Cubain Yoan Moncada. Ni même d’Eloy Jimenez ou de Luis Robert. Je veux évidemment parler de l’artilleur droitier de 22 ans Michael Kopech. Celui qui a été acquis dans l’échange envoyant le lanceur gaucher (Chris Sale) qui déteste les chandails throwbacks ne cesse de faire parler de lui… et avec raison!
Après avoir compilé un dossier de huit victoires contre sept défaites (MPM de 2.87 en 119 manches et un tiers) avec Birmingham dans le double-A, Kopech a pu goûter au triple-A en 2017 lorsqu’il a été promu à ce niveau en fin de saison. Avec Charlotte (AAA), il a montré un dossier d’une victoire et une défaite (MPM de 3.00) en trois départs. Rien pour appeler sa mère me direz-vous, mais tout de même, il a réussi à somme toute bien performer, et ce, malgré un très jeune âge.
Cette saison, Kopech s’aligne avec Charlotte, toujours dans le AAA. Sa fiche est d’une victoire, deux défaites en 45 manches et un tiers de travail. Lors de ses deux dernières sorties, il a effectué 102 et 100 lancers, respectivement. Le receveur Kevan Smith, qui a joué 94 parties pour les White Sox, est celui qui «catch» les départs du jeune Kopech. Après avoir passé maintes saisons dans les mineures, Smith a vu plusieurs jeunes prospects de l’organisation passer et il va sans dire qu’il lance beaucoup d’éloges à Kopech.
Ajout d’une balle courbe
L’organisation des White Sox prend son temps avec leur jeune lanceur. Ils ont demandé à Kopech de travailler son changement de vitesse ainsi que sa balle courbe davantage. Cela a pour but de donner d’autres armes à Kopech outre sa rapide (à 100 mph!) et sa glissante. Selon les dires de plusieurs scouts, le travail de Kopech est très remarquable. On dit même que son changement de vitesse peut atteindre 90 mph!
Lorsqu’il était au niveau high school, Kopech avait un arsenal de cinq tirs. Bien évidemment, lorsque les White Sox l’ont acquis, ils lui en ont quelque peu imposé un autre, si bien que maintenant Kopech compte une rapide, une glissante, un changement de vitesse et une courbe – qui selon plusieurs est dévastatrice.
Lors de son départ du 18 mai dernier, Kopech avait l’intention d’utiliser sa courbe pour aller chercher des prises. Cependant, plus le match avançait, plus sa courbe était utilisée pour «finir» les frappeurs et passer au suivant. Il ne faut pas perdre de vue que le jeune est âgé de seulement 22 ans et qu’il a seulement 12 départs dans le triple-A derrière la cravate. En ajoutant la courbe à son arsenal, il a pu récolter plusieurs retraits sur des prises grâce à cet ajout, et c’est exactement ce que les White Sox veulent.
Alors, pour répondre à la question initiale : il se passe quoi avec Kopech? Que du bon! Le jeune est en plein développement et tout semble rouler pour lui. Il commande très bien sa rapide et sa glissante. Il a la vélocité. Il développe son changement de vitesse et semble déjà maîtriser — pratiquement — la balle courbe.
Il ne fait aucun doute dans mon esprit que l’on verra ce jeune lanceur assez rapidement dans les Majeures. Fera-t-il oublier les succès que Chris Sale connaît avec les Red Sox? Sans doute! Mais une chose demeure certaine, c’est que le kid se fera un plaisir d’endosser un chandail throwback pour en passer plusieurs dans la mite!
