Le 1er avril prochain, la MLB lancera les activités de sa saison 2021. Rob Manfred a pris le pari de voir ses équipes disputer 162 matchs en temps de pandémie.
Voici donc à quoi s’attendre de la part des différentes équipes du baseball majeur.
Au menu aujourd’hui : les Twins du Minnesota.
La centrale de l’Américaine a été le théâtre d’une bataille féroce entre les White Sox, les Indians et les Twins l’an dernier. Toutefois, ce sont ces derniers qui ont terminé au premier rang de la division, menés par une force de frappe offensive dévastatrice et par l’émergence de Kenta Maeda comme as lanceur légitime.
Les succès en saison régulière n’ont toutefois pas permis aux Twins de revenir à leurs vieilles habitudes, alors qu’ils ont été balayés en deux matchs face aux Astros de Houston.
La dernière défaite était d’ailleurs leur 18e consécutive en séries éliminatoires. Quelle séquence horrible, quand même!
Ajouts et départs
Même si le gros dossier de la saison morte chez les Twins était celui de Nelson Cruz, qui était agent libre (et qui a finalement décidé de demeurer avec la troupe de Rocco Baldelli), plusieurs ajouts intéressants ont été effectués par le directeur général Thad Levine.
Andrelton Simmons est probablement l’acquisition la plus notoire, alors qu’il sera immédiatement mandaté comme arrêt-court régulier. Il n’est peut-être pas la plus grande menace offensive, mais Simba est un des meilleurs joueurs défensifs de la ligue et sera assurément un joueur intéressant avec sa nouvelle équipe.
Alex Colome est l’autre gros ajout, lui qui sera le closer d’une équipe dont la relève, déjà un peu ordinaire en 2020, a vu quelques gros morceaux quitter.
J.A. Happ, Matt Shoemaker et Hansel Robles sont les autres bras qui ont été greffés au noyau actuel. Les deux premiers épauleront Kenta Maeda et Jose Berrios dans la rotation tandis que Robles, tout comme Colome, tentera d’aider l’enclos des Twins à se redresser après une saison 2020 décevante.
Quant aux pertes, suite à une campagne 2020 en deçà des attentes pour les releveurs, quelques-uns d’entre eux ont quitté le navire pour aller lancer dans de nouveaux uniformes. Le plus notoire, Trevor May, a pris la direction de New York pour rejoindre les Mets.
Sergio Romo (Athletics), Tyler Clippard (Diamondbacks) et Matt Wisler (Giants) sont les trois autres releveurs qui ont quitté le Minnesota.
Chez les partants, Rich Hill a rejoint les Rays, et rien ne laisse présager que Jake Odorizzi sera de retour, lui qui est toujours libre comme l’air en ce moment.
Au bâton, Eddie Rosario est la plus lourde perte, lui qui évoluera pour un rival de division du côté de Cleveland. Marwin Gonzalez (Red Sox) et Alex Avila (Nationals) évolueront eux aussi sous d’autres cieux en 2021.
Forces et faiblesses
Les Twins ont construit leur alignement avec un concept bien précis en tête : la longue balle. Nelson Cruz, Max Kepler, Miguel Sano et Josh Donaldson sont les principaux cogneurs du Bomba Squad, et des joueurs comme Mitch Garver et Byron Buxton peuvent eux aussi frapper leur part de circuits.
On peut aussi s’attendre à de l’excellente défense chez les Twins en 2021. Je ne vous apprends rien en vous disant qu’Andrelton Simmons, Byron Buxton et Josh Donaldson sont phénoménaux en défense, mais il ne faut pas sous-estimer les qualités de Max Kepler et Luis Arraez à ce chapitre.
Kenta Maeda et Jose Berrios forment un excellent duo de partants au sommet de la rotation, mais les trois autres (J.A. Happ, Matt Shoemaker et Michael Pineda) viennent avec de gros points d’interrogation. Ils ne sont pas mauvais, mais ils sont capables du meilleur comme du pire.
La relève est aussi un gros point d’interrogation chez les Twins. La perte de May pourrait notamment faire mal, mais Colome a connu beaucoup de succès en 2020 et il pourrait être le spécialiste des fins de rencontre recherché.
Et ne vous attendez pas à de grosses moyennes au bâton, mis à part pour Arraez et Cruz.
À quoi s’attendre en 2021?
Les Twins devraient livrer une bonne bataille aux White Sox pour le sommet de la centrale de l’Américaine (et peut-être aux Indians, s’ils s’invitent dans la course). L’alignement est très menaçant et les qualités défensives viendront en aide aux lanceurs de l’équipe.
Est-ce que ce sera finalement la saison durant laquelle Nelson Cruz ralentira? Je crois que c’est la réponse à cette question qui dictera le déroulement de la campagne 2021 pour les Twins. Le frappeur de 40 ans est le cœur et l’âme de l’alignement et s’il ralentit, le gérant Rocco Baldelli devra espérer qu’un autre de ses joueurs prenne le relais.
Si Cruz demeure au sommet de son art, je vois les Twins remporter la division. Sinon, je ne serais pas surpris de voir les White Sox les devancer.
Au final, souhaitons-leur de remporter une première rencontre en séries éliminatoires depuis 2004. Ils ont l’alignement sur papier pour le faire ; reste à voir s’ils y arriveront.
