En 2004, les deux Britanno-Colombiens Larry Walker et Jeff Francis se sont assurément croisés dans le vestiaire des Rockies du Colorado alors que le jeune gaucher, choix de premier tour (neuvième au total) au repêchage de 2002, faisait ses débuts dans le baseball majeur.
Pour sa part, Larry Walker en était à ses derniers milles à Denver et allait s’envoler pour Saint-Louis après avoir disputé 34 parties dans l’uniforme rayé des Rockies cette année-là.
Rappelons que le natif de Maple Ridge a porté les couleurs des Expos de Montréal avant de briller au Colorado.
Au-delà de cette brève réunion, Walker représente une icône aux yeux de Francis. Oui, les deux sont Canadiens et sont natifs de la même province, mais Francis s’est intéressé au baseball alors que le sport était à son apogée au Canada.
Au cours de la première partie des années 90, les Blue Jays ont remporté deux fois la Série mondiale et les Expos avaient de très bonnes chances de réussir l’exploit en 1994.
For @CDNBaseballHOF electee Jeff Francis, it all started with Larry Walker. pic.twitter.com/b4IT2oOQh2
— MLB Network Radio on SiriusXM (@MLBNetworkRadio) February 4, 2022
À ce moment, un Canadien du nom de Larry Walker brillait de tous ses feux et a transmis, sans le vouloir, sa passion à un jeune et talentueux lanceur du nom de Jeff Francis.
Francis, qui vient d’être élu au Temple de la renommée du baseball canadien, avoue que quelques excellents joueurs natifs du Canada ont fait leur marque, dont Ferguson Jenkins, mais au moment où lui prenait goût à ce sport, il n’avait d’yeux que pour Walker.
Larry Walker a aussi été un modèle pour Francis à titre de membre de notre équipe nationale. Les deux ont porté les couleurs de l’unifolié sur la scène internationale.
L’unique membre de la cuvée 2022 a terminé sa carrière de 11 saisons dans l’uniforme des Blue Jays en 2015 après avoir roulé sa bosse au sein de quelques formations auparavant, mais c’est réellement au Colorado que Francis a connu ses meilleures performances.
En 2005, grâce à une fiche de 14-12, il a terminé au sixième rang pour le titre de recrue de l’année remporté par le puissant cogneur des Phillies, Ryan Howard.
Sa meilleure campagne aura été celle de 2007. Le gaucher a cumulé un dossier de 17-9, lançant 215.1 manches et retirant 165 frappeurs au bâton. Ses performances au cours de cette saison-là lui ont permis de voir son nom inscrit sur le bulletin de vote pour le titre du trophée Cy Young (il a pris le neuvième rang).
Souvenons-nous qu’en 2007, les Rockies ont représenté la Ligue nationale à la Série mondiale face aux Red Sox de Boston. Ces derniers l’ont emporté en quatre matchs.
Par la suite, sa carrière s’est marginalisée avant de prendre fin à Toronto.
Jeff Francis sera officiellement intronisé en juin en compagnie des membres de la cuvée 2020 (Justin Morneau, John Olerud, Jacques Doucet et Duane Ward).
