Il y a 30 ans, le 3 avril 1989, commençait la carrière d’un jeune homme qui allait marquer l’histoire du baseball majeur.
Ken Griffey Jr. avait le plus bel élan qu’il m’a été donné de voir tout en étant un joueur redoutable tant en défensive qu’au bâton. Premier choix des Mariners de Seattle le 2 juin 1987, Griffey Jr. a passé deux saisons dans les ligues mineures avant de faire ses débuts à 19 ans dans les Majeures, soit le 3 avril 1989. À sa première saison, il a frappé 16 circuits et produit 61 points. Il a terminé troisième pour le titre de recrue par excellence, trophée remporté par Gregg Olson dans la Ligue américaine cette année-là.
Une carrière phénoménale
Il a passé ses 11 premières saisons avec les Mariners de Seattle, puis a joué neuf campagnes avec les Reds de Cincinnati. Après un bref passage avec les White Sox, Griffey Jr. a terminé sa carrière dans l’uniforme de l’équipe qui l’a repêché.
Une domination de A à Z de sa part lors de la décennie qu’il a passée avec les Mariners. Clairement, les saisons 1997 et 1998 ont été ses meilleures, alors qu’il a frappé 56 longues balles en plus de produire au moins 146 points dans chacune de celles-ci.
Ses 10 gants d’or consécutifs prouvent également qu’il était tout un joueur défensif, au champ centre pour être plus précis. Toutefois, lors de la saison 1999, les Mariners ont déménagé au Safeco Field qui n’était pas reconnu pour être un stade pour les frappeurs et il a demandé à être échangé. Son souhait a été réalisé (malheureusement pour les partisans des Mariners) alors qu’il est allé rejoindre les Reds de Cincinnati, en retour, entre autres, de Mike Cameron. Le 25 juin 2007, Griffey Jr. a dépassé Mark McGwire pour le haut nombre de circuits en carrière dans l’histoire de la MLB.
Avec les Reds, il a accompli également deux grands faits d’armes. Le 4 avril 2008, il a produit son 1702e point en carrière devançant ainsi Reggie Jackson au 16e rang de l’histoire. Puis il a atteint le plateau des 600 circuits au mois de juin de la même année, devenant seulement le sixième joueur des Ligues majeures à accomplir cet exploit.
En carrière, Ken Griffey Jr., c’est 2781 coups sûrs, 630 circuits, 1662 points marqués et 1836 points produits. Le 2 juin 2010, il a tiré sa révérence dans l’uniforme des Mariners.
En plus de tout ça, le joueur est le seul jusqu’à ce jour à avoir remporté le fameux concours de circuits deux années consécutives. Il a été invité à 13 Matchs des étoiles, et à 29 ans, il a été le plus jeune élu sur l’équipe du siècle.
De père en fils
Impossible de parler de Griffey Jr. sans parler de son père. Ce dernier a également été une star du baseball majeur et évoluait également pour les Mariners de Seattle. D’ailleurs, les Griffey sont devenus le premier duo père-fils à évoluer pour la même équipe dans l’histoire de la MLB. En 1990, ils ont même frappé des circuits back-to-back, ce qui ne se refera jamais selon moi.
L’exploit de voir un autre duo ne fut réalisé qu’une seule autre fois par Tim Raines et son fils en 2001 dans l’uniforme des Orioles de Baltimore. Comme quoi, des fois, la pomme ne tombe jamais loin de l’arbre.
Presque l’unanimité en 2016
Son élection au Temple de la renommée n’était qu’une formalité. Il fut bien près de devenir le premier choix unanime alors que 99,3% des chroniqueurs sportifs ont confirmé ce que tout le monde du baseball savait déjà. C’est toutefois Mariano Rivera qui l’a été en 2018…
Le 6 janvier 2006 à sa toute première année d’éligibilité son intronisation a été réglée sous l’uniforme des Mariners de Seattle. En plus de son intronisation à Cooperstown, Seattle a retiré le fameux numéro 24. Le premier dans l’histoire de l’équipe, outre celui de Jackie Robinson retiré à la grandeur de la ligue.
