Les Phillies de Philadelphie amorcent ce soir une série de trois matchs en accueillant les Dimondbacks de l’Arizona au Citizen Bank Park. L’équipe dirigée par Gabe Kapler se pointe au deuxième rang de la division Est de la Nationale avec un impressionnant dossier de 14 victoires contre sept revers.
En début de saison, tous « donnaient » la division aux Nationals de Washington et pourtant, ils sont à cinq matchs et demi des Mets de New York (14-6) et de la tête de la division. Bien sûr, on a joué environ 12% à 15% des 162 matchs de la saison, mais force est d’admettre que l’Est de la Nationale regorge de surprises! Évidemment, de voir les Marlins dans les bas fonds de cette division ne représente pas une surprise!
Un excellent début de saison
Qui aurait cru, après les nombreuses bourdes du gérant Gabe Kapler, que les Phillies connaitraient leur meilleur mois d’avril depuis l’édition 2011? Cette année-là, ils avaient terminé le mois d’avril avec une fiche de 18-8 (.692) avec 120 points marqués. À titre comparatif, les Phillies affichent un dossier de 14-7 (.667) avec 106 points marqués.
Fait à noter : les Phillies de 2011 alignaient les Ryan Howard, Carlos Ruiz, Placido Polanco, Chase Utley, Jimmy Rollins, Shane Victorino et Hunter Pence qui jouaient tous de l’excellent baseball. C’est cette même équipe qui avait terminé l’année avec un dossier de 102 victoires avant de s’écrouler en Séries de division face aux Cards.
Ce qui explique cet excellent début de saison est sans doute le réveil offensif de l’équipe. Odubel Herrera joue comme il le devait (.329/.369/.456), César Hernandez (.280/.409/.809 avec 17 buts sur balles) excelle dans son rôle de leadoff et il vient forcer la main des dirigeants à le garder avec l’équipe.
Pour sa part, malgré des statistiques peu reluisantes, Carlos Santana (.151/.301/.288) réussit quand même à se rendre sur les buts (16 passes gratuites) et à produire des points ici et là (10 jusqu’à maintenant)
La jeunesse!
Ce qui, pour moi, s’avère la véritable bougie d’allumage des Phillies est la fougue des deux jeunes nombrils verts de l’équipe : Rhys Hoskins et Scott Kingery. Chaque fois qu’ils se présentent au bâton, ils sont une menace pour l’adversaire.
De son côté, Rhys Hoskins continue de démontrer ses prouesses de septembre 2017 : ligne de frappe de .323/.483/.615 combinée avec quatre coups de canon et 19 points produits. De plus, Hoskins détient 19 buts sur balle (sommet chez les Phillies). Le joueur de premier but converti en voltigeur de gauche a connu quelques ennuis défensivement en début de saison, mais s’est rapidement adapté à sa nouvelle position.
Scott Kingery lui, a ravi le titre de « coqueluche » à son bon ami Hoskins depuis son arrivée dans les Bigs. En 16 départs cette saison, Kingery a joué à cinq positions différentes : arrêt-court, deuxième et troisième coussins et aux extrémités du champ. Le jeune de 23 ans montre une ligne de frappe de .229/.295/.414 avec deux circuits (dont un grand chelem) et 12 points produits.
Par contre, Kingery trône au sommet des retraits sur trois prises (avec Alfaro et Hernandez) avec 21. Il ne faut pas oublier que le kid n’a que 23 ans et qu’il s’agit de ses premiers 19 matchs en carrière dans les Majeures. Cependant, on le voit d’emblée, il est voué à un brillant avenir et les Phillies n’ont pas raté l’occasion de lui démontrer leur confiance.
Et les lanceurs, eux?
Autre surprise chez les Phillies… le rendement de la rotation. Aaron Nola (2-1, 2.30 ERA, 31.1 IP, 24 K), Nick Pivetta (1-0, 2.57 ERA, 28.0 IP, 28 K), Vince Velasquez (1-2, 3.80 ERA, 24 K), Ben Lively (0-1, 4.64 ERA, 21K) et Jake Arrieta (2-0, 2.04 ERA, 16 K) connaissent tous un excellent début de saison.
Un beau problème se pose pour Kapler, car Jerad Eickhoff devrait faire un retour sous peu et il est peu probable qu’il soit utilisé en relève… alors qui sera sacrifié? Serait-ce un bon coup de « briser » cette rotation qui fait en sorte que les Phillies sont à un demi-match de la tête de la NL East? Pour ma part, je n’en suis pas convaincu, mais les prochaines semaines nous dicteront la façon dont les Phillies gèreront le dossier.
L’enclos des releveurs a aussi connu du succès. Les jeunes lanceurs Hoby Milner, Yacksel Rios et Victor Arano ont su montrer de belles choses depuis le début de la saison. Rios affiche même un dossier de trois victoires contre aucun revers. Pour sa part, Arano a donné qu’un seul coup sûr à l’adversaire en 10 manches et un tiers de travail tout en récoltant 11 retraits sur trois prises. Milner a un peu plus d’ennui à s’adapter à son rôle de spécialiste gaucher en relève. Cependant, il a la confiance de Kapler et celui-ci lui démontre bien, car il l’a utilisé dans 10 matchs.
Kapler a appri
Bien évidemment, toutes ces choses positives font oublier les débuts fracassants et les décisions douteuses de Kapler au tout début de l’année… surtout dans les séries contre les Braves et les Mets. Après avoir été vivement critiqué — et même hué au Citizen Bank Park à l’ouverture de la saison — Kapler s’est relevé les manches et a appris de ses erreurs.
Avec son éternel positivisme, Kapler dit s’être nourri des critiques des amateurs et de s’en être servi dans un meilleur dessein pour lui, et pour le club qu’il dirige. Jusqu’à maintenant, je ne peux que lui lever mon chapeau… il semble être beaucoup plus en contrôle de la situation. Je ne peux que souhaiter que cela continue!
