Si le football et le basketball rassemblent de plus en plus de fidèles aux États-Unis, difficile d’en dire autant pour le baseball. En bonne partie considéré comme une discipline assez conservatrice depuis le début de son existence, le baseball perd maintenant en popularité à chaque année.
Ça ne peut pas continuer. Il faut trouver- et appliquer – une solution.
Matt Breen du Philadelphia Inquirer s’est justement entretenu avec le joueur étoile Bryce Harper à ce sujet, mercredi. Et il s’avère que le visage des Phillies a plusieurs suggestions pour que le baseball redevienne une attraction majeure en Amérique du Nord.
On sait que la balle est moins hot qu’elle ne l’était, mais il est rare qu’on place des chiffres sur ce constat. Question de bien l’illustrer, Matt Breen a recueilli les données suivantes – et elles sont à s’en mordre les doigts.
- Cela fait huit ans d’affilée que la moyenne de partisans présents lors d’une partie est à la baisse. Ça, c’est sans inclure la fameuse saison écourtée et sans foule de l’année dernière.
- En 2019, la fréquentation moyenne des stades de baseball (28 203 amateurs par match) était la plus basse depuis 2003.
- Malgré la pandémie et le manque d’activités disponibles, la Série mondiale entre les Dodgers et les Rays a été la moins regardée de l’histoire de la télévision.
Ça ne prend pas la tête à Papineau pour en dresser un bilan négatif.
Harper, qui n’était auparavant pas spécialement un fervent amateur de balle, mais qui s’est vite converti durant sa jeunesse, explique que la possibilité pour les grands joueurs de participer aux gros événements comme les Jeux olympiques pourrait assurément aider.
D’être capable de jouer pour ton pays, […] en ayant des gars qui permettent de la meilleure manière possible aux joueurs des ligues majeures d’aller aux Olympiques. Je pense que ce serait vraiment incroyable de faire ça. D’avoir des coéquipiers qui s’affrontent. Faites juste imaginer Trout contre Ohtani. Ce serait une expérience incroyable pour les partisans et pour les athlètes.
– Bryce Harper
Provenant d’une famille de classe moyenne, celui qui est maintenant l’une des rares « super vedettes » de la MLB est conscient qu’il y a plusieurs sacrifices à faire pour investir dans le parcours sportif d’un enfant.
« Il faut rendre plus facile l’accès au baseball. Pas juste pour jouer compétitif ou même récréatif, mais juste de rendre ça plus facile pour les jeunes d’apprendre à connaître et aimer ce jeu. Parce que c’est un jeu génial. Je pense que ça commence avec les enfants. »
– Bryce Harper
Ligue sans couleur
Reste que l’aspect où le baseball majeur présente sa plus grosse lacune par rapport à la NFL et la NBA, c’est dans la promotion de ses gros noms. Contrairement à ses camarades, la MLB n’est pas une ligue de vedettes. Mais ce n’est pas ainsi « par défaut ». C’est une question de mentalité, autant chez les joueurs que dans les bureaux du circuit en tant que tels.
« Je pense que le truc, c’est d’être capable de promouvoir tes gars de la bonne manière. Promouvoir le sport est énorme. D’autres sports font un excellent travail pour ça. Mais aussi, les gars doivent avoir le goût de le faire. […] Je pense que certains joueur ne veulent pas faire [autant de publicité]. Plus je vieillis, plus je ne veux pas faire de trucs à l’échelle nationale. »
– Bryce Harper
Bryce Harper veut que ça change. Que le baseball soit plus populaire. Que la MLB publicise ses étoiles de la bonne manière. Mais, étant l’une de ces quelques étoiles, il ne veut pas mettre de son temps pour à participer à des séances photo pour la ligue, ou encore à d’autres événements du même genre.
Quelque chose cloche, non?
Comment une organisation comme la MLB peut-elle espérer rehausser ses cotes d’écoute si elle ne fait aucun effort (ou presque) pour faire de ses bons joueurs des vedettes? Et qu’en plus de ça, ceux avec qui elle tente le coup présentent un cruel manque de motivation?
Bryce, c’est compréhensible de ne pas vouloir passer tes quelques journées de congé à faire de la pub pour la MLB. Mais tu es un gagnant du MVP, bon sang. Ton statut au sein du baseball te permettrait d’être l’un des acteurs du changement pour lequel tu milites.
Mais ça, tu ne sembles pas le réaliser.
